Für uns ist der Weltraum vor allem eines: Raum. Aber während sich unser Planet auf seiner Umlaufbahn bewegt, wird er jeden Tag von etwa hundert Tonnen interplanetaren Materials getroffen. Inzwischen beobachten Astronomen über 29.000 bekannte erdnahe Objekte (Near-Earth Objects, NEOs), von denen über 2000 als „potenziell gefährlich“ eingestuft sind. Das bedeutet, dass sie die Erdumlaufbahn kreuzen und über 140 m messen.
Die meisten dieser Kometen und Asteroiden in unserer Nachbarschaft stellen keine Bedrohung für die Erde dar, aber diejenigen, die der Erde am nächsten kommen – die potenziell gefährlichen Objekte – werden besonders berücksichtigt. Experten verfolgen diese Körper des Sonnensystems aufmerksam, um ihre Positionen und Flugbahnen zu erfassen. Dies hilft den Weltraumforschern zu verstehen, was im Falle eines Einschlags auf der Erde passieren würde und, was am wichtigsten ist, potenzielle Präventivlösungen zu finden. Letzteres wird als Planetare Verteidigung bezeichnet.
Das Hauptziel der planetaren Verteidigung ist es, darauf vorbereitet zu sein, die Flugbahn eines erdnahen Objekts, das sich auf Kollisionskurs mit unserem Planeten befindet, zu ändern oder anderweitig die Bedrohung zu eliminieren. Die Beobachtung dieser Objekte ist von entscheidender Bedeutung, nicht nur um potenzielle Bedrohungen zu erkennen, sondern auch, um genug über jedes Objekt zu wissen – beispielsweise seine Größe, Form, Geschwindigkeit und Flugbahn – um zu ermitteln, was nötig wäre, um es abzulenken. Wenn wir zum Beispiel die Form eines Asteroiden kennen, könnten wir einen Antriebsmotor auf seiner Oberfläche installieren, der seine Flugbahn von unserem Planeten wegbewegt.
Citizen Astronomer Bruno G.’s observation of potentially hazardous asteroid Nereus.
Das Unistellar Planetares Verteidigungsprogramm
Ein großer Teil einer robusten Strategie zur planetaren Verteidigung beginnt mit der Beobachtung von Erdnahen Objekten. Bürgerastronomen nutzen regelmäßig ihre Unistellar-Teleskope, um NEOs zu entdecken und ihre Daten mit Astronomen zu teilen, die wiederum diese Beobachtungen nutzen, um deren Umlaufbahnen zu verfeinern, ihre Rotationsperioden zu messen und Modelle über ihr Aussehen zu erstellen.
Credit: NASA / JHU APL.
Im September dieses Jahres werden wir eine aufregende Demonstration der planetaren Verteidigung erleben, wenn die NASA ihre allererste Asteroidenablenkungsmission durchführt. Die Mission heißt Double Asteroid Redirection Test (DART): eine Raumsonde wird auf einen nahe gelegenen Asteroiden aufprallen, um dessen Umlaufbahn zu verändern. Am 26. September werden wir herausfinden, was wirklich passiert, wenn wir versuchen, einen Asteroiden mit einem kinetischen Impaktor abzulenken.
Die Dinosaurier hatten kein planetares Verteidigungsprogramm, aber wir zum Glück schon! Lassen Sie nicht zu, dass ein NEO unsere Ära beendet – beteiligen Sie sich noch heute an der Unistellar Planetary Defense campaign.