En octobre, la NASA enverra une sonde spatiale pour étudier les astéroïdes troyens, qui partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil. Probablement antérieurs aux planètes, ces astéroïdes pourraient contenir des indices sur la formation du système solaire, il y a quatre milliards d’années. La sonde spatiale est baptisée « Lucy » en référence au célèbre fossile d’ancien hominidé découvert en Éthiopie. Les scientifiques espèrent que les résultats de la mission, qui pourrait être lancée dès le 16 octobre, rivaliseront avec ceux que cette première Lucy avait fournis aux paléontologues sur l’évolution humaine en 1974.
L’itinéraire de Lucy
Sur sa route vers les premiers troyens, Lucy fera sa première escale le 20 avril 2025 sur l’astéroïde 52246 Donaldjohanson de la ceinture principale. Cet astéroïde porte le nom de Donald Johanson, le paléoanthropologue américain qui a découvert le Lucy, le fossile d’ancien hominidé. Seul astéroïde non troyen à être visité par Lucy, il servira de répétition générale pour le reste de la mission.
Les astéroïdes troyens sont regroupés en deux « nuages », l’un précédant et l’autre poursuivant Jupiter, tous deux visités par la mission.
Lucy se dirigera d’abord vers cinq des astéroïdes menant à Jupiter, appelés les troyens L4 :
- 3548 Eurybate et son satellite, Queta
Date : 12 août 2027
Eurybate fait partie des 60 plus grands astéroïdes troyens.
- 15094 Polymèle
Date : 15 septembre 2027
Ce troyen a été baptisé d’après la mère de Patrocle et l’épouse de Ménétios, dans la mythologie grecque.
- 11351 Leucos
Date : 18 avril 2028
Leucos doit son nom au guerrier achéen de la mythologie grecque.
- 21900 Oros
Date : 11 novembre 2028
Oros porte le nom d’un guerrier achéen mort au combat dans l’Iliade.
La sonde reprendra ensuite la direction de la Terre avant de poursuivre vers le nuage derrière Jupiter, les troyens L5 :
- 617 Patrocle et Ménétios, avec lequel il forme un astéroïde binaire.
Date : 2 mars 2033
Premier astéroïde troyen binaire connu, Patrocle est aussi le second astéroïde troyen jamais découvert.
La mission officielle touchera alors à sa fin, mais Lucy restera indéfiniment dans l’orbite de Jupiter pour explorer les nuages troyens des années durant.
Observer les troyens depuis la Terre
Si Lucy sera aux premières loges, les citoyens astronomes peuvent également observer les troyens depuis la Terre. Après avoir déjà détecté Patrocle, Oros et Leucos, le réseau Unistellar aura l’occasion de repérer Eurybate et Polymèle plus tard dans l’année ! Consultez notre page de prédictions des occultations d’astéroïdes pour savoir où et quand ils seront visibles.