Comète Hartley 2 avec l’AFA et Unistellar

La saison a été passionnante pour les amateurs d’astronomie : ils ont pu observer plusieurs sursauts d’éclat, et une toute nouvelle comète a été découverte. Pour aller encore plus loin, rejoignez Unistellar et l’AFA (Association française d’astronomie) et participez à nos observations de la comète 103P/Hartley du 13 septembre au 25 octobre !

La comète 103P/Hartley, également appelée Hartley 2, parcourt son orbite en 6 ans et demi, ce qui est plutôt rapide à l’échelle de l’univers. Son trajet s’étend de la ceinture d’astéroïdes à l’intérieur de l’orbite de Vénus. La dernière fois qu’Hartley 2 a approché la Terre, c’était en 2017, et elle a gardé ses distances. Cette année nous offre l’occasion de faire plus ample connaissance.

L’orbite de la comète Hartley 2 Crédit : Tony Dunn

C’est la sonde Deep Impact (EPOXI) de la NASA qui s’en est approchée le plus près : en 2010, elle est en effet passée à 694 km seulement d’Hartley 2. Cette proximité a révélé les contours de cette petite comète en forme de cacahuète et d’environ 1,5 km de diamètre. À titre de comparaison, la plupart des comètes font généralement 10 km de large, et peuvent être plus grosses encore : la fameuse comète Hale-Bopp mesure environ 60 km à son point le plus large, et la plus grande connue atteint même les 120 km ! Mais ne sous-estimez pas Hartley 2 : petite mais puissante, cette comète est considérée comme hyperactive, ce qui signifie qu’elle libère plus de gaz que ne le fait habituellement un astre de sa taille. Les observations ont également révélé que sa composition n’est pas uniforme : des jets de vapeur d’eau proviennent d’une région de la comète, tandis qu’une autre expulse principalement du dioxyde de carbone.

Image de la comète Hartley 2 prise par Deep Impact au cours de son approche Crédit : NASA/JPL-CalTech/UMD

Ces caractéristiques originales font de la comète Hartley 2 l’occasion idéale de célébrer l’arrivée de l’automne avec Unistellar et l’AFA. C’est le 26 septembre qu’Hartley 2 sera la plus proche de la Terre, à une distance de 0,38 unités astronomiques seulement. Ne manquez pas cet évènement ! Vous avez jusqu’au 25 octobre pour observer la comète. Selon les estimations actuelles, Hartley 2 affichera une brillance de magnitude 8 le 4 octobre : c’est à ce moment-là que vous pourrez le mieux profiter de son passage ! Elle s’approchera au plus près du Soleil une semaine après, le 12 octobre. Nous aurons alors plus de chance d’observer un sursaut d’éclat ou un autre type d’activité.

Cette animation montre le parcours de la comète Hartley 2 dans le ciel au cours des prochains mois. Crédit : Tony Dunn

Vous voulez rejoindre la campagne de l’AFA et observer Hartley 2 ?

Vos observations aideront les astronomes d’Unistellar et de l’AFA à obtenir la courbe de lumière d’Hartley 2, qui sera ensuite transmise au Centre des planètes mineures. Ces données permettront d’évaluer la qualité des prédictions par rapport à la réalité et aideront les scientifiques à analyser les activités qui seront relevées. La comète 103P/Hartley est facile à observer avec votre application Unistellar, mais si nécessaire, vous trouverez ici des informations détaillées sur sa localisation dans le ciel. En France, elle se trouvera au-dessus de l’horizon toutes les nuits jusqu’à l’aube. Au fil du temps, elle se lèvera de plus en plus tard après le coucher du soleil.

Cette comète se trouve dans le catalogue de l’application Unistellar : cherchez simplement son nom dans votre application et cliquez sur Pointer pour viser Hartley 2. Pour réaliser une observation scientifique, rendez-vous simplement sur la page des tutoriels dédiés aux comètes et suivez les instructions données au point 1A de la section Observation : la comète se trouve dans la base de données de l’application Unistellar.

Dans le champ Enregistrement, saisissez les informations suivantes :

Durée de l’enregistrement : 20 minutes

Durée d’exposition : 3 971 ms

Gain : 25db

Quand vous aurez terminé, n’oubliez pas de soumettre votre rapport d’observation de comète. Bonne observation !