La Communauté Unistellar Contribue à Améliorer une Mission de la NASA

En participant massivement à l’une des plus grandes chasses à l’ombre d’astéroïdes jamais organisée, la communauté Unistellar a permis de réaliser des découvertes notables concernant l’astéroïde Eurybates, le premier astéroïde qui sera visité par la sonde Lucy de la NASA. Ces résultats exceptionnels, obtenus grâce aux programmes de science participative d’Unistellar, ont été présentés le 11 novembre par Franck Marchis, directeur scientifique d’Unistellar et astronome professionnel au SETI Institute, à l’occasion des Rencontres Ciel & Espace, une conférence majeure d’astronomie qui s’est déroulée à Paris.

Le 23 octobre à 4h00, heure de Paris, 320 astronomes amateurs d’Europe ont pointé leur télescope vers Eurybates en guettant une occultation, autrement dit l’instant où l’astéroïde passerait devant une étoile distante. Parmi le groupe d’observateurs mobilisés pour l’occasion par l’Association Française d’Astronomie (AFA), se trouvaient 31 membres du réseau Unistellar équipés de leurs eVscopes, qui ont transmis leurs données aux astronomes du SETI Institute pour qu’elles soient analysées. Avec d’autres scientifiques, ils ont pu discerner des détails subtils dans l’ombre de l’astéroïde, et ainsi affiner la modélisation d’Eurybates.

« Les observations combinées de 18 occultations positives révèlent que l’astéroïde Eurybates présente une forme complexe caractérisée par des concavités qui suggèrent l’existence de vastes cratères, » explique Franck Marchis.

Du ballon à la cacahuète?

Du fait de ces concavités, la forme d’Eurybates semble dorénavant plus proche de celle d’une cacahuète que de celle d’un ballon, comme les astronomes le pensaient auparavant. Ce sont des informations essentielles pour la mission Lucy, qui visitera Eurybates en 2027 dans le cadre de sa mission vers les astéroïdes troyens, ces objets qui suivent l’orbite de Jupiter autour du Soleil. Ces astéroïdes, dont la formation remonte aux premiers temps de notre système solaire, n’ont encore jamais été étudiés de près. Par conséquent, la mission Lucy pourrait non seulement révéler de nouvelles informations au sujet de la formation des astéroïdes, mais aussi sur la façon dont le système solaire lui-même a été créé.

Les astronomes citoyens d’Unistellar vont poursuivre leurs observations du ciel nocturne au cours des prochaines années pour accompagner Lucy dans son voyage jusqu’aux Troyens. D’autres occasions d’observer ces astéroïdes pourraient bientôt se présenter, alors informez-vous régulièrement pour avoir la chances d’y participer !