La Communauté Unistellar Observent Eurybates, Cible de la Mission Lucy de la NASA

Le 23 octobre, l’ombre d’un astéroïde est passée très brièvement au-dessus de la France, avec une trajectoire traversant le centre du pays selon un axe sud-nord. Elle a été observée par des astronomes citoyens passionnés qui ont pointé leur télescope Unistellar vers le ciel dans le cadre d’un partenariat entre Unistellar et l’Association française d’astronomie (AFA).

L’astéroïde en question n’est autre qu’Eurybates, une cible de la mission Lucy de la NASA. En 2027, la sonde Lucy arrivera au niveau des astéroïdes troyens, un groupe d’astéroïdes qui suit l’orbite de Jupiter autour du Soleil, et dont Eurybates fait parti. Mais il reste encore beaucoup à faire avant cette échéance, et les scientifiques doivent notamment collecter de plus amples données sur les cibles de la mission Lucy. Les astronomes citoyens peuvent contribuer à ces travaux préparatoires en observant l’astéroïde au moment où il passe devant une étoile et en bloque brièvement la lumière : c’est ce qu’on appelle une occultation. Ces brefs aperçus sont suffisants pour donner aux astronomes des informations sur la taille de l’astéroïde, sa forme et son orbite – autant de renseignements essentiels pour la mission Lucy.

Occultation d’une étoile par un astéroïde.

Unistellar et l’AFA ont mobilisé des centaines d’observateurs de toute la France et du reste de l’Europe pour capturer le passage d’Eurybates. Cet événement s’est avéré être l’une des plus grandes campagnes d’observation d’une occultation à ce jour ! Leurs efforts ont permis plusieurs détections positives de l’occultation avec les télescopes Unistellar. Une équipe de scientifiques de l’institut SETI analysent les données. Les premiers résultats montrent une double occultation qui suggère plusieurs hypothèses : Eurybates pourrai avoir une forme d’haricot ou posséder un cratère. Les données recueillies seront transmises aux scientifiques de la mission Lucy à la NASA pour appuyer leurs recherches.

Patrice Girard with his Unistellar telescope.

Olivier Clerget with his Unistellar telescope.

Laurent Runigo with his Unistellar telescope

Pour les observateurs français, il s’agissait également d’une occasion rare pour détecter une occultation par Queta, la seule lune connue d’Eurybates. Il a été supposé que Queta pourrait obscurcir une étoile peu de temps avant ou après l’occultation d’Eurybates. Mais en raison des incertitudes concernant la taille de cette lune, les scientifiques n’étaient pas en mesure de prédire avec exactitude l’emplacement de l’ombre de Queta, ni même si elle serait détectable. Les observations de Queta sont en cours d’analyses dans l’espoir de détecter son occultation.

Occultation of Eurybates with an eVscope from France.

La sonde Lucy a été lancée en octobre 2021 et approchera six troyens de Jupiter – dont Eurybates et Queta – au cours de son voyage, afin d’étudier ces mystérieux astéroïdes. Les troyens orbitent en deux groupes distincts et leur formation remonte aux premiers temps du système solaire. Ils fonctionnent donc comme des capsules temporelles qui aident les scientifiques à étudier cette période. En observant Eurybates et Queta, les astronomes citoyens ont directement contribué à une mission de la NASA qui pourrait permettre de percer les secrets de nos origines.

Nous allons réaliser bien d’autres observations d’occultations d’astéroïdes en vue de l’arrivée de la mission Lucy, et toute personne disposant d’un téléscope Unistellar peut y participer ! Vous trouverez davantage d’informations sur les occultations d’astéroïdes sur le site web d’Unistellar, avec notamment les prédictions des occultations qui seront visibles près de chez vous.