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Nous imaginons souvent le cosmos comme un espace vide. Mais lorsque notre planète parcourt son orbite, elle est percutée chaque jour par une centaine de tonnes de matière interplanétaire. Les astronomes surveillent plus de 29 000 objets géocroiseurs connus, dont 2 000 qui sont classés comme « potentiellement dangereux » car ils croisent l’orbite de la Terre et mesurent plus de 140 m de large.
La plupart des comètes et astéroïdes dans notre voisinage ne représentent aucune menace pour la Terre, mais ceux qui s’en approchent le plus, classifiés comme “objets potentiellement dangereux” bénéficient d’une attention particulière. Les experts suivent de près ces corps du système solaire pour observer leur emplacement et leur trajectoire. Cette surveillance permet aux astronomes de comprendre ce qui se passerait en cas d’impact avec la Terre et, surtout, d’identifier des solutions préventives. Cette discipline est connue sous le nom de
Défense Planétaire.
L’objectif ultime de la défense planétaire est que nous soyons prêts à modifier la trajectoire d’un objet géocroiseur sur le point d’entrer en collision avec notre planète, voire à éliminer l’objet. L’observation de ces objets est cruciale, non seulement pour surveiller les menaces potentielles, mais aussi pour recueillir suffisamment d’informations sur chaque objet – sa taille, sa forme, sa vitesse et sa trajectoire – afin de déterminer les mesures à prendre pour le dévier. Par exemple, le fait de connaître la forme d’un astéroïde pourrait nous permettre d’installer à sa surface un moteur qui détournerait sa trajectoire de notre planète.
Citizen Astronomer Bruno G.’s observation of potentially hazardous asteroid Nereus.
Le Programme de défense planétaire d’Unistellar
La défense planétaire commence avant tout par l’observation des objets géocroiseurs. Les astronomes amateurs utilisent régulièrement leurs télescopes Unistellar pour repérer ces objets géocroiseurs et partager leurs données avec les scientifiques de l’institute SETI, qui à leur tour, se basent sur ces observations pour affiner les orbites, mesurer les périodes de rotation et construire des modèles 3D.
Nous assisterons à une passionnante démonstration de défense planétaire en septembre prochain, lorsque la NASA organisera sa toute première mission de déviation d’un astéroïde. Cette mission, appelée DART «
Double Asteroid Redirection Test », consistera à faire s’écraser un engin spatial sur un astéroïde proche afin de modifier son orbite. Le 26 septembre, nous découvrirons ce qui arrive réellement lorsque l’on tente de dévier un astéroïde en le percutant avec un impacteur cinétique.
Les dinosaures n’avaient pas de programme de défense planétaire, mais nous si! Ne laissez pas un géocroiseur nous anéantir : participez dès aujourd’hui aux missions de défense planétaire d’Unistellar.
